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Les premières applications
Éclairage
L'invention de la pile par Volta permettra d'utiliser l'électricité à divers usages dont entre autres l'éclairage. C'est en 1813 que le chimiste britannique Humphry Davy réussit à produire un arc électrique qui dégage de la lumière. Les deux conducteurs de carbone en forme de crayon qui produisent l'arc électrique se consument cependant très vite, ce qui limite l'utilisation à grande échelle de son invention.
Il faut attendre près de 70 ans avant que l'électricité ne soit utilisée comme source d'éclairage fiable et accessible au grand public. En effet, en 1878 un ingénieur russe, Pavel Jablochkoff, fait la démonstration dans les rues de Paris de sa lampe à arc électrique qui marque le véritable début de l'éclairage dans les rues des villes. Un an plus tard, Thomas Edison met au point l'ampoule électrique. L'usage de cette lampe à filament se répand alors rapidement dans les logements et dans les commerces.
Moteur
Le premier moteur alimenté par une batterie est conçu en 1834 par le Russe d'origine allemande Moritz Jacobi. Quatre ans plus tard, il installe son dispositif sur un bateau qui franchit une distance de sept kilomètres sur le fleuve Neva en Russie. Un autre inventeur, Robert Davidson, né en Écosse, conçoit des moteurs pour actionner des presses dans des usines. En 1837, il met en marche une locomotive électrique. Cette même année, aux États-Unis, l'inventeur Thomas Davenport réussit à faire fonctionner une presse d'imprimerie à l'aide d'un moteur électrique. À la même époque, en France, le mécanicien Paul Froment fabrique des moteurs électriques pour actionner des machines en milieu industriel. Alimentés à partir de simples batteries, les moteurs mis au point par ces inventeurs ne sont guère efficaces. L'invention de la dynamo, une machine qui peut produire du courant continu beaucoup plus intense, par l'électricien belge Zénobe Gramme en 1869 permettra cependant la mise au point de moteurs toujours plus puissants.
Communications
L'idée de transmettre des messages grâce à l'électricité remonte au milieu du 18e siècle et fut même proposée par Ampère. Les toutes premières expériences de télégraphie électrique sont réalisées dès 1774. Mais ce n'est qu'en 1838 que le peintre américain Samuel Morse fait breveter son concept de télégraphe électrique et invente le codage de lettres qui porte son nom. Au cours de cette année une première ligne de télégraphie est mise en place entre Londres et Birmingham. Six ans plus tard, une ligne est inaugurée aux États-Unis, entre Washington et Baltimore.
La transmission par fils électriques de messages textes codés n'est qu'un début. La mise en service des premiers télégraphes stimule l'intérêt des chercheurs afin de trouver un moyen de transmettre la voix humaine à distance à l'aide de fils électriques. Dès 1854, en France, l'inventeur Charles Bourseul publie le résultat de ses recherches dans un article intitulé Transmission électrique de la parole. Le 14 février 1876 Alexander Graham Bell dépose son brevet d'invention du téléphone. Trois autres personnes peuvent aussi être considérées comme l'inventeur du téléphone, soit l'Italien Antonio Meucci et les Américains Elisha Gray et Thomas Edison. Le téléphone est commercialisé l'année suivant le dépôt du brevet par Bell et connaît très vite un grand succès.
Les ondes électromagnétiques, qui sont produites de façon naturelle sont détectées par le physicien allemand Heinrich Hertz en 1887. Ces ondes voyagent sans support physique et ouvrent ainsi la voie à la télécommunication sans fil. Les recherches de Hertz débouchent sur plusieurs découvertes scientifiques qui vont permettre la naissance de la radio. Grâce aux travaux du physicien russe Alexandre Popov qui met au point une antenne et à ceux du médecin français Édouard Branly qui travaille sur la radioconduction, le physicien italien Guglielmo Marconi réussit à transmettre un message sans fil (T.S.F.) outre-Atlantique en 1901. Par les ondes, il relie Cornouailles en Angleterre à Terre-Neuve au Canada. Tout comme pour le téléphone, on reconnaît plus d'un inventeur à la radio. Pour certains historiens, Nikola Tesla serait à l'origine de la radio. On retient aussi l'inventeur Reginald Fessenden né au Québec et qui a réalisé dès 1906 une première transmission de musique par ondes radio. Les premières émissions régulières de radio sont diffusées en 1920 en Angleterre, en Russie et aux États-Unis. Deux ans plus tard, la station CKAC de Montréal entre en ondes.
Apparition des premiers appareils électroménagers
Les recherches réalisées par le physicien britannique James Prescott Joule au cours des années 1840 sur les liens qui unissent la chaleur et l'énergie sont à l'origine des premiers appareils électroménagers. Joule remarque que le passage d'un courant électrique dans un conducteur dégage beaucoup de chaleur. La maîtrise de ce phénomène ouvre la voie à de nouvelles applications de l'électricité. À partir de la fin du 19e siècle, de nouveaux appareils électriques font leur apparition : cuisinières, fers à repasser, chauffe-eau et radiateurs.
