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Électricité et électromagnétisme
Il existe un très fort lien de parenté entre l'électricité et le magnétisme. Déjà en 1820, le Danois Hans Christian Oersted a montré que le passage d'un courant électrique dans un fil conducteur engendre un champ magnétique qui se déploie tout autour de ce fil. Inversement, l'Anglais Michael Faraday montrait à son tour, une dizaine d'années plus tard, que le fait de déplacer un aimant le long d'un fil conducteur génère un courant électrique dans ce fil. Ces deux découvertes historiques montraient que l'électricité et le magnétisme sont les deux côtés d'une même médaille. Elles ouvraient aussi la voie à une multitude d'applications encore inimaginables à l'époque.
Connu depuis très longtemps, le magnétisme est un phénomène physique qui se manifeste par des forces d'attractions ou de répulsions qui peuvent s'exercer à distance entre des objets. Ces forces peuvent orienter l'aiguille d'une boussole ou même soulever des objets métalliques. Les champs magnétiques peuvent être produits par des aimants naturels ou synthétiques, mais aussi par des électroaimants composés d'un noyau ferromagnétique entouré d'un bobinage où circule un courant électrique.
Tous les aimants, naturels, synthétiques ou électriques, ont deux pôles : nord et sud. Ils s'attirent ou se repoussent, dépendamment de leurs différences ou similitudes. Les lignes d'un champ magnétique, toujours parallèles, voyagent du pôle nord vers le pôle sud à l'extérieur de l'aimant et, à l'inverse, du pôle sud au pôle nord, à l'intérieur de l'aimant. L'intensité d'un champ magnétique diminue rapidement avec la distance.
Comme son nom l'indique, le phénomène de l'électricité est lié aux électrons, ces minuscules particules chargées électriquement, en orbite autour des noyaux de tous les atomes qui composent notre monde physique. Les électrons, de charge négative, sont attirés par les protons, de charge positive, contenus dans le noyau de l'atome. Les électrons qui circulent sur les orbites plus éloignées sont cependant attachés plus faiblement. Sous l'effet d'un champ magnétique ou électrique suffisant, ces électrons peuvent être arrachés de leur orbite respective pour commencer à circuler librement entre les atomes et former ainsi un courant électrique plus ou moins intense.
Les phénomènes électromagnétiques jouent un rôle fondamental dans la constitution même de toute matière qui compose notre monde et dans les phénomènes naturels qui nous entourent. Toujours mieux compris, ces phénomènes ont d'abord été mis à profit pour nous donner les premiers appareils électriques comme les génératrices, les transformateurs ou les moteurs. Ce sont toujours ces mêmes phénomènes électromagnétiques qui sont aujourd'hui mis en application dans une multitude d'appareils électroniques, de télécommunications et informatiques de plus en plus évolués.
