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La naissance d'une compagnie

Vue de la centrale de Shawinigan-1 et celle de la N.A.C. avec leurs conduites forcéesCentrales de Shawinigan-1 et N.A.C.
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On procède à l'installation du rotor d'un alternateur de la centrale de Shawinigan-2Intérieur de la centrale de Shawinigan-2
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Des employés font des travaux d'entretien sur la façade de la centrale de Shawinigan-1Centrale de Shawinigan-1
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Au printemps les chutes montrent leur pleine puissance et laissent échapper des billes de bois.Toute une beauté
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Les ouvriers travaillent à la mise en place des fondations de la centrale de Shawinigan-1.Construction de la centrale de Shawinigan-1
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Un homme endimanché pose à l'intérieur d'une conduite forcée.Un homme en pause
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Chantier de construction des centrales de Shawinigan-1 et N.A.C. en plein hiver.Construction des centrales de Shawinigan-1 et N.A.C.
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Vue des deux centrales de la N.A.C. et la centrale de Shawinigan-1 et ses conduites forcées.Centrales en hiver
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Fondée en 1898, par des hommes d'affaires américains et canadiens, la Shawinigan Water and Power (SW&P) a joué un rôle majeur dans l'histoire de l'hydroélectricité au Canada. Elle s'est distinguée dans la production d'énergie électrique par la puissance de ses centrales. Cette compagnie a aussi laissé sa marque dans le domaine du transport de l'électricité. À partir des années 1920, elle figure parmi les entreprises les plus importantes du pays. Il faut également mentionner que cette compagnie est à l'origine de l'une des premières villes industrielles du Québec à l'extérieur des grands centres urbains.

À la fin du 19e siècle, les chutes de Shawinigan sont considérées par des ingénieurs américains comme l'un des meilleurs sites hydroélectriques en Amérique. Hautes de 42 mètres et alimentées par un très fort débit, elles permettent la construction de puissantes centrales. Elles ont l'avantage d'être situées dans une région non loin des grands centres urbains du Québec.

Les chutes de Shawinigan suscitent l'envie de plusieurs hommes d'affaires, dont messieurs Carignan et Mailhot de Trois-Rivières qui fondent en 1895 la Shawinigan Electric Light and Power. En raison des exigences financières élevées du gouvernement du Québec pour l'achat des chutes, ils ne peuvent réaliser leur projet de construction d'une centrale. En 1897, le Parti libéral du Québec dirigé par Félix-Gabriel Marchand impose des conditions de vente contraignantes qui obligent le futur acquéreur à investir quatre millions de dollars au cours des 30 mois suivant l'achat des chutes.

L'histoire de la Shawinigan Water and Power ( SW&P) , l'une des plus importantes compagnies privées d'électricité au Canada, débute donc avec l'achat des chutes de Shawinigan en 1897 par John Joyce, un homme d'affaires de Boston. Il se porte acquéreur des chutes au coût de 50 100 dollars. Il se met rapidement à la recherche de partenaires financiers et s'associe avec messieurs John Edward Aldred, H.H. Melville, A.F. Gault, Thomas McDougall et Louis-Joseph Forget. Ensemble, ils fondent la Shawinigan Water and Power  qui reçoit son document officiel de fondation le 15 janvier 1898.

L'histoire de la SW&P a été marquée par la contribution de monsieur John Edward Aldred qui a joué un rôle majeur dans la compagnie pendant plus de trois décennies. Il fut d'abord trésorier, de 1898 à 1909, avant d'assumer la présidence de l'entreprise, jusqu'en 1933. John Edward Aldred est natif de la ville de Lawrence dans l'État du Massachusetts.

Dès la fondation les dirigeants de la Compagnie se mettent à la recherche de clients industriels consommateurs de grandes quantités d'énergie électrique. En août 1899, la SW&P signe un contrat avec la Pittsburgh Reduction qui entreprend la construction à Shawinigan d'une usine d'aluminium. Cette compagnie qui aménage sa propre centrale achète de l'énergie hydraulique à la SW&P. Au début de l'année suivante, la Shawinigan Carbide signe un contrat d'achat d'électricité. En août, une entreprise belge, la Banque d'Outre-mer de Bruxelles, conclut une entente avec la SW&P. Les travaux de construction de l'usine de pâtes et papiers Belgo débutent quelques semaines plus tard.

Au début de l'année 1902, bien que sa première centrale entre en service, l'avenir de la SW&P demeure incertain. La Compagnie doit trouver de nouveaux clients car la Belgo et la Shawinigan Carbide n'ont pas encore débuté leur production. La SW&P intensifie ses efforts et entreprend la construction d'une ligne de transmission afin d'alimenter la région de Montréal, à 135 kilomètres de là. Il s'agit pour l'époque d'un important défi technologique car la ligne de transport la plus longue en Amérique est de 35 kilomètres. Elle relie la centrale de Niagara Falls à la ville de Buffalo.

En mars 1903, la SW&P réussit un exploit par la mise en service de sa ligne de transmission de 135 kilomètres à une tension de 50 000 volts. Par la suite, la SW&P connaît une croissance rapide de ses installations par l'ajout de nouveaux groupes à sa centrale hydroélectrique. Puis, en 1910, elle entreprend tout près de la première centrale, la construction d'une deuxième centrale qui sera agrandie entre 1913 et 1928. À partir des années 1920, la SW&P ajoute une série de six autres centrales sur la rivière Saint-Maurice. En 1946, elle procède au début des travaux de sa troisième centrale sur le site des chutes de Shawinigan.